Йен Сомерхалдер родился 8 декабря 1978 года в городе Ковингтон, штат Луизиана, в семье строительного подрядчика и массажистки.

Правда, жил он в городке Мондевиль, но тот был настолько маленький, что там не было даже роддома, и матери Йена пришлось ехать рожать в Ковингтон. Йен был уже не первым ребенком в семье: у него есть старшие брат Боб и сестра Робин.

В пятом классе Йен, будучи в десятилетнем возрасте, согласился на предложение мамы подработать моделью. В итоге мальчик стал работать: он снимался для журналов, рекламы, и почти каждый день у него было по две-три съемки.

Когда Йену исполнилось 14 лет, неожиданно развелись его родители. Как признавался позже актер, он и сам этого хотел: родители нестерпимо ругались, и их отношения наладились только после развода.

Тем временем Йен продолжал работать и по большей части старался учиться заочно. В 16 лет он покинул родной дом и стал работать в Италии. Ему пришлось оканчивать школу корреспондентским изучением – настолько тяжело стало разрываться между работой и учебой. Через некоторое время у него на руках уже были контракты с ведущими детскими модельными агентствами.

Параллельно с работой модели Йен неожиданно решает поработать с местной театральной труппой. В 17 лет он принимает окончательное решение посвятить себя целиком и полностью актерскому мастерству, для чего отправляется покорять Нью-Йорк. В 19 лет его учителем стал престижный преподаватель Уильям Эспер, и вскоре на экранах появился фильм «Черное и белое», где Йен сыграл эпизодическую роль. Правда, потом сцену с его ролью вырезали. Но Йен не унывал и вскоре появился на экранах в фильме Вуди Аллена «Знаменитость». Но и здесь актеру не повезло: сцену с его участием снова вырезали!

Вскоре Йен снялся в научно-фантастической драме «Сейчас или никогда». В это же время актер окончил обучение у Эспера и еще полгода учился актерскому мастерству у Энтони Эбесона. Параллельно он снялся в сериале «Молодые американцы». Хоть сериал особым успехом и не пользовался, но он стал толчком для Йена к дальнейшим участиям в различных проектах. Вскоре актер снялся в главной роли фильма «Правила секса».

Поворотным для Йена стал 2004 год. Именно тогда ему удалось сняться в фильмах «U-429: Подводная тюрьма», «Тайны Смолвиля». И именно в этом году актера поджидала большая удача: его пригласили в сериал «Остаться в живых».

В 2007 году Йен снимается в фильмах «Скажи, что ты меня любишь», «Турнир». А в 2009 году вышел фильм, после которого Йена стали награждать званием мировой знаменитости – «Дневники вампира», где Йен сыграл Даймона.