Известность пришла к нему вместе с новой ролью Дэймона Сальваторе ( "Дневники Вампира") и буна карлайла в (сериал "остаться в живых"). До этого Йен был занят в модельном бизнесе (с русской помощью матери он попал в эту новую сферу, будучи десятилетним мальчишкой) - на нью-йоркские съемки он отправлялся каждое лето. Возможно, это было не так увлекательно, как рыбалка и верховая езда, которыми Йен занимался в собственной детстве, но сомерхалдер старался быть на высоте. Это ему удалось: лучшие детские модельные агентства (Click, Next, Arlene Wilson) заключили с ним контракты, а после у йена появился шанс стать моделью в Европе. Молодой американец покорил Милан, Париж и Лондон, в течение двух осенних сезонов был лицом дизайнерской одежды Guess, работал в домах моды Versace, Esprit, Persol, Calvin Klein Inc., Dolce.