Близкие Джии вспоминают, что она хотела стать моделью всегда, так как была уверена в том, что именно это — её дело.
По словам близких, Джиа точно знала, что может добиться успеха в модельном бизнесе. Поэтому она достаточно легко приняла решение переехать в Нью-Йорк. Тем не менее, сама Джиа говорила, что «Я просто никогда не хотела стать моделью, это никогда не было моей мечтой, я как бы увлеклась этим»1 . Мать Джии навещала её в Нью-Йорке так часто, как могла. Иногда только лишь для того, чтобы привести жильё дочери в порядок. Но всё же, бо льшую часть времени Джиа находилась в одиночестве. 
В Нью-Йорке Джиа попала под покровительство бывшей модели Вильгельмины Купер, владевшей модельным агентством «Вильгельмина». Первые три месяца Каранджи выполняла небольшие заказы, однако быстро перешла в разряд наиболее востребованных моделей тех лет. Фотограф Артур Элгорт, с которым она работала во время фотосессии для «Блуминдейлс», познакомил её с именитыми фотографами — Франческо Скавулло, Марко Главиано и Ричардом Аведоном, что стало для Каранджи началом карьеры супермодели. 
Джие было тесно в рамках служебных обязанностей модели. Она пробовала заниматься чем-то вне модельного бизнеса, но не могла найти для этого достаточно времени в своём плотном графике. 
Джиа стала знаменитой не столько благодаря нетипичной для фотомодели внешности (в те времена в модельном бизнесе были востребованы блондинки) , но в первую очередь из-за её умения вживаться в абсолютно разные образы. 
В октябре 1978 года, после фотосессии для журнала «Вог», фотограф Крис фон Вангенхайм попросил Каранджи сделать несколько снимков в обнажённом виде. Также в фотосессии, по просьбе фотографа, приняла участие визажист Синди Линтер. Фотографии нагой Джии, стоящей позади забора, стали одними из самых скандальных для тех времён. К концу года, она появилась уже в нескольких журналах, включая американский «Вог». 
В 1979 году в течение пяти месяцев Джиа появлялась на обложках британского «Вог», французского «Вог», американского «Вог» и дважды на обложке американского «Космополитен». Вторую обложку «Космополитен», где Каранджи позировала в жёлтом купальнике греческого стиля, назвали лучшей за всю карьеру Джии. Фигура Каранджи считалась чувственной, она контрастировала с застенчивыми моделями её времени. 
Став достаточно известной, Джиа могла позволить себе не соглашаться на те рабочие предложения, которые ей не нравились. Порой она не соглашалась на фотосессии только потому, что ей не нравилась предлагаемая прическа.
