Долгое время жила с родителями в Индии. По возвращении из-за границы поступила в Бостонский университет, однако вскоре перебралась в Нью-Йорк. Хотя Ума всегда сетовала на свою внешность, в Нью-Йорке она стала моделью. Ее высокая, плоская фигура идеально соответствовала стандартам современных модельных агентств.
В 1987 г. Ума Турман записалась на актерские курсы. Преподаватели сразу оценили ее пластичность, интеллигентность, склонность к юмору.

Ума Турман начала сниматься в 16-летнем возрасте ("Поцелуй папочку на ночь") , а прославилась, когда ей исполнилось 18 лет, благодаря фильму "Опасные связи" (1988. Она играет юную особу Сесиль де Воланж, только-только перешагнувшую порог монастыря. Хотя актерский ансамбль "Опасных связей" состоял из знаменитых американских актеров, дебютантка вошла в нею без труда, наглядно показав, какой соблазнительной может быть ее нелепая, долговязая героиня и как много плотских наслаждений сулит общение с ней. Весьма похожую роль юной девы, флиртующей с очарованным ею пожилым поклонникам, Ума Турман сыграла в фильме "Приключения барона Мюнхгаузена".